李白曾在《梦留天姥吟留别》中写到“安能摧眉折腰事权贵？使我不得开心颜。”陶渊明也在《归园田居》中留下“久在樊笼里，复得返自然。”匈牙利爱国诗人裴多菲曾说“生命诚可贵，爱情价更高。若为自由故，两者皆可抛。”他们的言语中都向往自由。

但什么是自由？从哲学角度上来说，自由有三个层次。

第一层，自在的自由。这种自由是最浅显的自由，是一种在原始状态下的自然性的自由，是一种在失去之后再能意识到的自由。例如，草原上的羊群与狼群，他们自由自在的活着，但他们并不知道什么是自由，只有当某天被关进了笼子里，它才会感受到失去了自由。哲学家让·保罗·萨特的“存在先于本质”理论中提出，除了人本身之外没有先天决定的道德或灵魂，道德和灵魂都是人在生存中创造的，人没有义务遵守某个道德标准或宗教信仰，却有选择的自由。这个选择的自由就是自在的自由。

第二层，自为的自由。这是一种人为构建的自由。通过建立社会规则保障自己的安全与自由。这里可以分为两种，给社会制定规则——他律；给自己制定规则——自律。而在当今的法治社会，有着一套较为完善的社会规则，当我们没有自律的时候，可能会因为违背了他律而失去自由。因此，德国哲学家康德说：“理性存在者这种优先于一切单纯自然物的尊严，使得它任何时候都必须从他自身的视角出发，但同时也要从任何其他有理性的作为立法者的存在者的视角出发来采用自己的准则”，换言之每个理性存在者都是自己的立法者，只有自律才是真正的自由。真正的自由不是为所欲为的动物性的自由，也不是少数服从多数以实现大多数人的幸福的他律的自由，而是自己给自己制定规则的自由。

第三层，自在自为的自由。孔子说：“七十而从心所欲，不逾矩。”从心所欲是一种自在的状态，不逾矩是一种自为的状态。孔子说，我到了70岁的时候才能做到想干什么干什么，但是却不会逾越规矩。达到自在自为的自由的方法就是将外在的规则内化成为内在的规则，形成无意识的自律，就像武侠小说中所写的心中有剑，落叶拈花亦能伤人。

英国女作家伍尔夫说：“为了享有自由，我们必须控制自己。”

法兰西作家罗曼·罗兰说：“一个人的绝对自由是疯狂，一个国家的绝对自由是混乱。”

人生应该走向“相对自由”适量选择的自律，而不是“绝对自由”无限选择的混乱。自律是自由的最终形态，在规则内我们才能最大化地感知自由。